El elemento esencial de la cámara es su óptica. Operamos tanto con ópticas modernas como con ópticas de época, de diferentes marcas y longitudes focales. Desde las conocidas ópticas tipo Petzval para el retrato, con dos juegos de lentes positivas acromatizados separadamente y con una gran separación entre ambos donde se emplaza el diafragma, hasta las destinadas a la fotografía de paisaje provistas de un juego de dos lentes acromáticas frente al que va colocado el diafragma. Conocidas marcas como Cooke, Dallmeyer, Hermagis, Emil Busch, Jamin Darlot, Lerebours et Secretan son algunas de ellas. De estas ópticas, posiblemente la más primitiva es una Grubb Aplanat para paisaje, construida hacia 1858.